亚马逊给自己开发的人工智能语音助手 Alexa 找了个新用处，去客服中心接电话。
据 The Information 援引知情人的爆料，亚马逊的云服务部门 AWS 正在为常设客服岗位的各类企业开发一套云端软件，让 Alexa 接听用户打进来的电话，或者用文字回复顾客咨询。
这个内部开发代号为 Lily 的软件，据称包括了亚马逊去年推出的文本和语音互转服务 Lex 和 Polly，预计在今年 3 月中旬发布。
作为接入设备数量暂时领先的人工智能语音开放平台，Alexa 并不能直接从普通消费者身上挣到钱。而进入客服中心之后，亚马逊就可以理所当然地向企业收钱。这是 Alexa 商业化过程中最新的一次尝试。
对于企业而言，传统人工客服的成本越来越高。为了节省开支，信用卡公司美国运通、通用电气等跨国企业早在 1990 年代就在印度开设了海外呼叫中心，帮助顾客解决产品使用时遇到的问题。
后来，印度的呼叫中心因为进入门槛比较低，竞争很难差异化，转而发展成了 IT 及软件外包等行业。
自然语言处理等人工智能技术近几年的新进展，让呼叫中心和客服行业的从业者变得易于替代。
如果电话那头的亚马逊 Alexa 能听懂顾客说的话，理解他们的诉求，并且每次都能帮忙解决问题，肯定会有不少企业争相使用这种服务。
与人工客服相比，AI 客服就好像电影《Her》中的虚拟角色，无形却又无处不在，能够模拟人声提供解决方案。更关键的是，企业支付给亚马逊的软件使用费，可能要比雇佣一大批客服员工划算得多。
亚马逊不是第一个把人工智能技术用在客服业务上的公司。IBM 早在 2013 年就试着让旗下的 AI 机器人 Watson 接听客服电话，但目前并没有被企业大规模使用。
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近几年来， AI 领域的初创公司不断增多。不过这些公司的命运大多都是，卖给大公司。
根据 CB Insights 的统计数据，从 2011 到 2016 年，约有一半的人工智能初创公司最终走向了收购。
近两年来，这一趋势变得更加明显。5 年内，一共有 140 家公司被收购，其中 2016 年完成收购的人工智能公司约为 40 家。
这些人工智能领域的初创公司，买主基本都是大科技公司。2016 年，在人工智能领域公司的收购上，表现最为积极的公司有 Google、IBM、Yahoo、Intel、Apple、以及 Saleforce。
三星和通用也在今年加入到了收购大军当中，今年十月，前者买下了 Viv Labs，一个类似于 Siri 的人工智能语音助手。
后者则在 11 月收购了两家分别用于物联网技术的 Bit Stew Systems 和专注 CRM（客户关系管理）的 Wise.io。
大公司都买下了哪些人工智能公司？
2016 年，Google 买了 11 家人工智能初创公司，依然表现最积极。
以 Google 为例，它买下的公司主要用于拓展现有业务。比如 2013 年 Google 收购了聚焦于深度学习和神经网络的初创企业 DNNresearch，用于帮助提升图像搜索功能。
它也收购了像 Deepmind 这样本身发展成熟的团队，收购后依然保持独立运营。今年，Google 主要收购了一家做视觉搜索的初创公司 Moodstock，以及语音识别开放平台 Api.ai。
英特尔和苹果今年也买了不少，前者在今年分别收购了用来提升计算机视觉技术的 Itseez、和 Movidius，还花了 3.5 亿美元买下了深度学习企业 Nervana Systems，寄希望于人工智能技术在芯片上的应用带来下一个利润增长点。
苹果则在最近收购了机器学习公司 Tuplejump 和 Turi，一改保密文化，在一次闭门会议中，公开了人工智能的内部计划。
AI 领域拿到的钱越来越多，投资方也有大公司
根据 CB insights 今年第二季度数据统计，近 5 年来， AI 行业拿到的钱总体增多。到 2015 年有所回落，但相比 5 年前， AI 行业的投资金额已经涨了近 7 倍。
每年都会出现大量 AI 公司，不过拿到钱的中期企业越来越多，2015 年，B 轮和 C 轮的公司占比从之前的 20% 上升到了 26%。
活跃投资方中不少是来自于大公司中的风投部门，比如 Google Ventures 或是 Intel Ventures。
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